デニヤヤはスリランカの国立公園シンハラージャ環境保護区に隣接する山間地帯にあります。周辺地域の重要な水源地帯にもなっていることから、スリランカ政府も地域住民もこの地域の環境問題への関心が高く、紅茶生産を有機に転換することは、地域の課題でもありました。またこの地方では農薬散布後にただちに茶摘みを行っており、農民自身の健康にとっても、また紅茶の消費者の健康にとっても、望ましいものではありませんでした。

難しいといわれる茶の有機栽培ですが、付加価値を付けて販売することを目指し、2011年、計25世帯の紅茶農家が集まり、小規模紅茶農家グループ「エクサ」を結成しました。牛を飼い、堆肥を作るところから有機栽培への転換を始め、2023年現在は約100世帯に規模を拡大しました。日本の市民からのクラウドファンディングにより、共有のコンポストセンターもつくられ、地域全体へ有機生産が広まるように活動をしています。エクサの農家が出荷する生茶葉は、有機茶葉を専門に扱う近隣の工場でその日のうちに加工され、コロンボの工場でパッキングを行い、日本へ輸出されます。この紅茶は、「有機ルフナ紅茶」として、天然ベルガモットの香料で着香した「有機アールグレイ紅茶」とともに日本国内で販売しています。

経済危機、コロナ禍を経たスリランカの今

2009年5月の内戦終結後、農業や工業の成長を後回しにし、観光産業に依存してきたスリランカは2022年、1948年の独立以来最大の経済危機に直面しました。外貨不足により2021年から米や粉ミルク、砂糖、セメントなどの価格が高騰、さらに2022年に入ってからは燃料が輸入できず計画停電が人びとの生活に影響を与えました。また、輸入に頼っている医薬品の不足も同様に深刻なものとなりました。2019年4月のイースター連続爆破事件、その後に続く新型コロナウイルスの世界的大流行、政府の施策による化学肥料・農薬の輸入禁止、そしてロシアによるウクライナ侵攻によって経済悪化は深刻化していきました。

2023年の今、低迷していた観光業は徐々に観光客が戻りつつある一方で、紅茶の産地デニヤヤでは、経済危機や気候変動の影響により、小規模紅茶農家グループ「エクサ」は厳しい状況に立たされています。ここ数年は、豪雨や厳しい干ばつにさらされ、茶の生産が減少する事態を都度乗り越えながら、エクサは良い製品、良い環境、良い地域を創り上げるために最善を尽くしています。